舜是中國遠古的帝王，五帝之一，姓姚，名重華，號有虞氏，史稱虞舜。舜德行深厚，堯帝禪讓天下與他。
相傳舜的父親瞽叟(瞎眼老頭)是個糊塗人，他母親去世後，瞽叟娶了個繼母、生了個異母弟叫象。
舜的繼母、異母弟象多次想害死舜，獨吞家產，舜的父親瞽叟也不辨是非，竟然聽信他們毀謗，認為舜是個逆子。
舜的繼母、異母弟象讓舜修補穀倉的屋頂，等舜上去以後，他們去掉梯子、從穀倉下縱火，想燒死舜。正好在屋頂上有兩個竹子編的大鬥笠，下面有結實的繩子，舜抓住兩個大鬥笠當降落傘跳下房頂才逃脫;
他們又讓舜掘井，等井挖很深了，瞽叟與象下土填井，想把舜活埋，舜在下面往側面掘了個地道才逃脫。
他們容不下舜，舜只好離開家門外出，在雷澤打漁、做陶器、開荒種地。由於人們看舜忠厚，都願意和他做鄰居，不久他住的地方就形成了城市。
事後舜毫不嫉恨自己的家人，仍然對父親恭順，對弟弟慈愛。他在外面辛苦工作，每當逢年過節，或者打聽到瞽叟他們家裏困難，都偷偷送給他們東西，不讓人知道就走了。
他的孝行感動了天帝。舜在厲山耕種的時候，大象替他耕地，鳥代他鋤草。
帝堯聽說舜非常孝順，有處理政事的才幹，曾經派九個使者扮做農民和舜居住在一個村子，看看舜是否真的賢能、忠孝。結果幾年後他們都說舜是個真的賢良忠孝的人。
堯帝想培養舜，於是再次考驗他。這次，堯帝把兩個女兒娥皇和女英嫁給他，讓他們看舜在沒有人知道的時候虧不虧心，如果舜是假裝善人，那麼在夫妻之間他就會暴露偽裝。幾年以後，兩個女兒都說舜這個人在私下裏、沒有人知道的時候都不虧心。
堯帝進一步放心了，有意選定舜做他的繼承人，為了考驗他執政的才能，先讓他以大臣名義攝行天子政20年。舜治國公道英明，天下人民、萬國諸侯都很服氣。
經過多年觀察和考驗，堯帝正式宣布把天下禪讓給舜，舜三次辭讓，但是堯帝當時已經120歲了，做了70年帝位，堯帝堅持要傳給他，說“我老了，你接班我放心、人民有福氣了”。舜只好接受了帝位。
舜登天子位後，去看望父親，仍然恭恭敬敬。
舜說“我聽說兄弟之間應該分多潤寡，我富有四海，可是我的異母弟象雖然不肖，卻只是一個農民，這不合禮數”，於是封象當了一個偏遠小國的諸侯(管大約一個縣地盤)。這裏的人民很多人說“我們為何這麼幸運，有一個聖明的天子。我們又為何命這麼不好，攤著這麼一個貪婪愚昧的侯爺?”